Tomaž Šalamun se je rodil v Zagrebu leta 1941. Živel je v Ljubljani. Gimnazijo je končal v Kopru (1960), študij zgodovine in umetnostne zgodovine pa v Ljubljani (1965). Med študijem je sodeloval s skupino OHO, v kateri je deloval tudi njegov brat, slikar Andraž Šalamun. Njegovi sestri sta Jelka in Katarina. Z Marušo Krese ima sina Davida.

Leta 1969 se je zaposlil kot pripravnik v Moderni galeriji Ljubljana, leta 1971 pa kot asistent za umetnostno zgodovino na Akademiji za likovno umetnost v Ljubljani.

Leta 1970 je bil na trimesečnem podiplomskem študiju v Pisi. Julija istega leta ga je povabil newyorški muzej moderne umetnosti (MOMA) kot člana skupine OHO; tam je ostal mesec dni. V jeseni 1971 je bil povabljen v ZDA na Univerzo v Iowi (1971–72). Tam je deloval na oddelku za primerjalno književnost in literarno teorijo. Kasneje je bil na povabilo ameriške umetnostne kolonije Yaddo še trikrat po dva meseca v ZDA (1974, 1979, 1986), kjer je ustvarjal (večina Šalamunovih pesmi je nastala v tujini). Med letoma 1996 in 2000 je bil kulturni ataše Slovenije v New Yorku, leta 2008 pa deloval kot gostujoči profesor kreativnega pisanja na Univerzi v Richmondu v ameriški zvezni državi Virginii.

Leta 1979 se je poročil s slikarko Metko Krašovec.

Pesniti je začel v Perspektivah 1963–64. Bil je član OHO in je z njo razstavljal v Ljubljani, Beogradu, Zagrebu, New Yorku in samostojno v Kranju.

Slovenski klasik je postal leta 1993 z izbranimi pesmimi v renomirani zbirki Kondor. Leta 2005 je bil izvoljen za izrednega, leta 2013 pa za rednega člana Slovenske akademije znanosti in umetnosti (SAZU).

Prevedenih je več kot 30 njegovih knjig, ki so doslej izšle v 18 tujih jezikih.

Akademska slikarka in grafičarka Metka Krašovec, soproga Tomaža Šalamuna, je njegovo celotno mednarodno knjižno zbirko predala v uporabo javnosti. V ta namen je bil ob drugi obletnici pesnikove smrti ustanovljen in odprt Center za poezijo Tomaža Šalamuna s sedežem na Cankarjevi 5 v Ljubljani. Skrbnik zbirke je pesnik in pisatelj Aleš Šteger.

Nagrade in priznanja:

* 1967 – nagrada Mladosti

* 1973 – nagrada Prešernovega sklada

* 1978 – nagrada železarne Sisak

* 1981 – nagrada Ljubiša Jocić

* 1988 – Jenkova nagrada za pesniško zbirko Mera časa

* 1999 – Prešernova nagrada

* 2003 – nagrada Altamarea v Trstu

* 2007 – evropska nagrada za poezijo, Münster, Nemčija

* 2007 – Jenkova nagrada za pesniško zbirko Sinji stolp

* 2009 – nagrada zlati venec Struških večerov poezije, Ohrid, Makedonija

* 2012 – nagrada poezija in ljudje, Kitajska

* 2013 – Njegoševa nagrada, Črna gora